The Skin That Sees

The fourth morning, Chiara was running late. She came in carrying two coffees from the bar on the corner and her hair was wet from the sea breeze. She set one coffee on the counter. "I had a thought last night," she said. "We have not done the colour test for Polly."

Am vierten Morgen war Chiara spät dran. Sie kam herein, zwei Kaffees vom Café an der Ecke in der Hand, und ihr Haar war feucht von der Meeresbrise. Sie stellte einen Kaffee auf die Theke. "Ich hatte gestern Abend einen Gedanken", sagte sie. "Wir haben den Farbtest für Polly noch nicht gemacht."

The colour test was Pasta's favourite, Chiara said. She set out three flat plates of different colours on the tank floor. Bright red. Bright blue. Bright yellow. On one of them, under a small plastic dome, was a piece of shrimp. Today, the shrimp was under the red plate.

Der Farbtest war Pastas Lieblingsversuch, erklärte Chiara. Sie legte drei flache Teller in verschiedenen Farben auf den Boden des Beckens. Knallrot. Knallblau. Knallgelb. Unter einem von ihnen, unter einer kleinen Plastikhaube, lag ein Stück Garnele. Heute war die Garnele unter dem roten Teller.

"Here is the thing," Chiara said. "Octopuses are colour-blind. Their eyes have only one kind of photoreceptor, not three the way ours do. By every test we have ever done on their eyes alone, octopuses cannot distinguish colours."

"Hier ist die Sache", sagte Chiara. "Oktopusse sind farbenblind. Ihre Augen haben nur eine Art von Photorezeptor, nicht drei wie unsere. Nach jedem Test, den wir jemals nur an ihren Augen durchgeführt haben, können Oktopusse keine Farben unterscheiden."

Polly tilted her red head.

Polly neigte ihren roten Kopf.

"And yet," Chiara said. She pointed at the tank. "Watch."

"Und doch", sagte Chiara. Sie zeigte auf das Becken. "Schau."

Pasta uncurled. Two arms went out across the tank floor. They passed over the blue plate without slowing. They passed over the yellow plate without slowing. They paused over the red plate. One arm lifted the dome. Pasta took the shrimp.

Pasta entrollte sich. Zwei Arme streckten sich über den Boden des Beckens aus. Sie glitten über den blauen Teller, ohne langsamer zu werden. Sie glitten über den gelben Teller, ohne langsamer zu werden. Sie hielten über dem roten Teller inne. Ein Arm hob die Haube an. Pasta nahm die Garnele.

"She is not blind to colour," Chiara said. "But it is not her eyes that see it."

"Sie ist nicht blind für Farben", sagte Chiara. "Aber es sind nicht ihre Augen, die sie sehen."

In the last fifteen years, biologists have discovered that the skin of an octopus is full of light-sensing cells called opsins. The same molecule that lines a human retina lines the entire surface of an octopus arm. The octopus's skin can detect light at different wavelengths. In some species, the skin can detect specific colours.

In den letzten fünfzehn Jahren haben Biologen entdeckt, dass die Haut eines Oktopus voller lichtempfindlicher Zellen ist, die Opsine genannt werden. Dasselbe Molekül, das eine menschliche Netzhaut auskleidet, bedeckt die gesamte Oberfläche eines Oktopusarms. Die Haut des Oktopus kann Licht in verschiedenen Wellenlängen wahrnehmen. Bei einigen Arten kann die Haut spezifische Farben erkennen.

This is one possible answer to a question that had puzzled biologists for a hundred years: how does a colour-blind animal camouflage itself so perfectly into colourful environments? An octopus on coral matches the coral. An octopus on sand matches the sand. Its eyes cannot see colour. But its skin can. The skin sees what the skin needs to copy.

Dies ist eine mögliche Antwort auf eine Frage, die Biologen seit hundert Jahren beschäftigt: Wie kann sich ein farbenblindes Tier so perfekt in farbenfrohe Umgebungen tarnen? Ein Oktopus auf Korallen passt sich den Korallen an. Ein Oktopus auf Sand passt sich dem Sand an. Seine Augen können keine Farben sehen. Aber seine Haut kann es. Die Haut sieht, was die Haut nachahmen muss.

Pasta withdrew with her shrimp. The whole experiment had taken under a minute.

Pasta zog sich mit ihrer Garnele zurück. Das gesamte Experiment hatte weniger als eine Minute gedauert.

Polly walked along the rim of the tank slowly. She had never thought about her own eyes before. She had simply trusted them. The idea that an animal could see with parts of itself other than its eyes was, for a moment, deeply strange. She thought, with the small flutter of vertigo it deserved, that she had no idea what most of her own body knew.

Polly ging langsam am Rand des Beckens entlang. Sie hatte nie über ihre eigenen Augen nachgedacht. Sie hatte ihnen einfach vertraut. Die Vorstellung, dass ein Tier mit anderen Teilen seines Körpers als seinen Augen sehen könnte, war für einen Moment zutiefst seltsam. Sie dachte, mit dem kleinen Schwindelgefühl, das es verdiente, dass sie keine Ahnung hatte, was der Großteil ihres eigenen Körpers wusste.

Chiara picked up her coffee. "It is interesting, no?"

Chiara nahm ihren Kaffee auf. "Es ist interessant, nicht wahr?"

Polly tilted her red head.

Polly neigte ihren roten Kopf.

"There is more," Chiara said. "We have published papers on this for a decade. Most people still cannot believe it. The animal's skin sees." She drank the coffee. "Welcome to the part of biology where we don't actually know much."

"Es gibt noch mehr", sagte Chiara. "Wir haben seit einem Jahrzehnt Artikel darüber veröffentlicht. Die meisten Menschen können es immer noch nicht glauben. Die Haut des Tieres sieht." Sie trank den Kaffee. "Willkommen in dem Teil der Biologie, in dem wir eigentlich nicht viel wissen."