The Body That Thinks

On the third morning, Chiara had a new experiment. She placed a small acrylic maze on the floor of the tank. The maze had a single piece of crab meat at its centre. The walls were transparent, but the route through was complex: two right turns, a left, and a small chamber gate that pushed open from one side only.

Vào buổi sáng thứ ba, Chiara có một thí nghiệm mới. Cô đặt một mê cung nhỏ bằng acrylic trên sàn của bể. Mê cung có một miếng thịt cua ở trung tâm. Các bức tường trong suốt, nhưng lối đi phức tạp: hai lần rẽ phải, một lần rẽ trái, và một cánh cổng nhỏ chỉ mở từ một phía.

Pasta was already watching from her usual corner. Chiara set up a small video camera on the rim and stepped back.

Pasta đã ngồi sẵn ở góc quen thuộc của mình. Chiara đặt một chiếc máy quay nhỏ trên mép bể và lùi lại.

What Polly saw next was something she had never seen before.

Điều mà Polly thấy tiếp theo là điều cô chưa từng thấy trước đây.

Pasta sent two arms toward the maze before her body left the corner. The two arms moved independently of each other. One went over the top of the maze, exploring the structure. The other slid along the floor, into the maze entry. The two arms did not coordinate with each other. They were operating as if they were separate creatures.

Pasta đưa hai cánh tay về phía mê cung trước khi cơ thể cô rời khỏi góc. Hai cánh tay di chuyển độc lập với nhau. Một cánh tay vươn qua đỉnh mê cung, khám phá cấu trúc. Cánh tay kia trượt dọc theo sàn, vào lối vào mê cung. Hai cánh tay không phối hợp với nhau. Chúng hoạt động như thể chúng là những sinh vật riêng biệt.

This was not a metaphor. Chiara explained, while it was happening: an octopus has about five hundred million neurons. Two thirds of them are not in its central brain. They are in its arms. Each arm has its own complex nervous system. Each arm can solve simple problems on its own. The central brain provides high-level intention. The arms negotiate the details.

Điều này không phải là một phép ẩn dụ. Chiara giải thích trong khi điều đó đang diễn ra: một con bạch tuộc có khoảng năm trăm triệu nơron. Hai phần ba trong số đó không nằm trong não trung tâm. Chúng nằm trong các cánh tay. Mỗi cánh tay có hệ thần kinh phức tạp riêng. Mỗi cánh tay có thể tự giải quyết các vấn đề đơn giản. Não trung tâm cung cấp ý định cấp cao. Các cánh tay thương lượng các chi tiết.

Polly hopped along the tank rim to keep up. The first arm threaded the corridor of the maze. It hit the first turn, paused, felt, and turned. It hit the second turn. Pasta's body had still not moved from her corner. The second arm, the one exploring the top, found the small gate at the chamber and tested its edges. It pushed once. The gate gave a little.

Polly nhảy dọc theo mép bể để theo kịp. Cánh tay đầu tiên luồn qua hành lang của mê cung. Nó chạm vào ngã rẽ đầu tiên, dừng lại, cảm nhận, và rẽ. Nó chạm vào ngã rẽ thứ hai. Cơ thể của Pasta vẫn chưa rời khỏi góc của cô. Cánh tay thứ hai, cái đang khám phá phía trên, tìm thấy cánh cổng nhỏ ở buồng và thử các cạnh của nó. Nó đẩy một lần. Cánh cổng nhượng bộ một chút.

The first arm reached the gate from inside the maze. It pushed in the opposite direction. The gate opened.

Cánh tay đầu tiên chạm tới cánh cổng từ bên trong mê cung. Nó đẩy theo hướng ngược lại. Cánh cổng mở ra.

The arm took the crab meat.

Cánh tay lấy miếng thịt cua.

The whole exchange had taken perhaps thirty seconds. Pasta had not moved her main body once.

Toàn bộ quá trình trao đổi có lẽ chỉ mất khoảng ba mươi giây. Cơ thể chính của Pasta không di chuyển một lần nào.

Chiara, watching her video screen, exhaled slowly. "This is the part we still do not understand," she said. "The arms got the food. Did the octopus solve the maze? Or did the two arms solve it together, while the central brain did something else entirely? We do not know. There are arguments for both. I am paid, basically, to argue about it."

Chiara, đang theo dõi màn hình video, thở ra chậm rãi. "Đây là phần mà chúng tôi vẫn chưa hiểu," cô nói. "Các cánh tay đã lấy được thức ăn. Liệu bạch tuộc đã giải quyết mê cung? Hay hai cánh tay đã giải quyết cùng nhau, trong khi não trung tâm làm điều gì đó hoàn toàn khác? Chúng tôi không biết. Có những lập luận cho cả hai. Tôi được trả tiền, về cơ bản, để tranh luận về điều đó."

Polly looked at Pasta. The octopus was now stretching her body slowly, the way a cat might. The eight arms gathered together, and pulled the crab meat to the beak. The maze, empty, sat on the tank floor.

Polly nhìn Pasta. Con bạch tuộc giờ đang duỗi cơ thể chậm rãi, giống như một con mèo. Tám cánh tay tụ lại với nhau, và kéo miếng thịt cua về phía mỏ. Mê cung, trống rỗng, nằm trên sàn bể.

There is a phrase scientists use when they cannot fit a creature into the categories they had before they met it. The phrase is "alien intelligence." Polly had heard it in lecture videos. She had thought it was poetic. Today, watching two arms work a maze without consulting each other, she revised her thinking. It might be literal.

Có một cụm từ mà các nhà khoa học sử dụng khi họ không thể xếp một sinh vật vào các danh mục mà họ đã có trước khi gặp nó. Cụm từ đó là "trí tuệ ngoài hành tinh." Polly đã nghe thấy nó trong các video bài giảng. Cô từng nghĩ đó là một cách nói hoa mỹ. Hôm nay, khi nhìn hai cánh tay làm việc một mê cung mà không tham khảo ý kiến của nhau, cô đã thay đổi suy nghĩ của mình. Có thể nó là nghĩa đen.

Chiara packed up the camera. "I have a lunch meeting," she said. "You stay. She likes the company."

Chiara thu dọn máy quay. "Tôi có một cuộc họp ăn trưa," cô nói. "Em ở lại nhé. Cô ấy thích có người bên cạnh."

Polly stayed. Pasta returned to her pipe. The afternoon light through the windows changed slowly from blue-grey to gold. The octopus, occasionally, opened one eye and looked at her.

Polly ở lại. Pasta trở về ống của mình. Ánh sáng buổi chiều qua cửa sổ dần chuyển từ xanh xám sang vàng óng. Con bạch tuộc, thỉnh thoảng, mở một mắt và nhìn cô.

Polly did not say anything. The octopus, very obviously, was not waiting to be talked to.

Polly không nói gì. Con bạch tuộc, rõ ràng, không chờ đợi để được nói chuyện.