The Snailfish

A specimen jar arrived on deck just after noon. The scientist who brought it up the ladder from the wet lab held it carefully in both hands and walked to a folding table in the shade. Polly hopped over, the small round lenses of her glasses bobbing slightly with each step.

Un frasco de muestras llegó a cubierta justo después del mediodía. El científico que lo subió desde el laboratorio húmedo lo sostenía con cuidado entre las manos y caminó hacia una mesa plegable a la sombra. Polly saltó hacia allí, con las pequeñas lentes redondas de sus gafas balanceándose ligeramente con cada paso.

In the jar, suspended in clear preservative, was a fish about the length of her own wing. It looked, at first glance, like a soft-bodied tadpole that had been left too long in water. The body was gelatinous and translucent, a faint pinkish-white. The head was disproportionate, with two small dark eyes and a faint, almost worried-looking mouth. The tail tapered to a fine point.

En el frasco, suspendido en un conservante transparente, había un pez de aproximadamente el largo de su propia ala. A primera vista, parecía un renacuajo de cuerpo blando que había estado demasiado tiempo en el agua. El cuerpo era gelatinoso y translúcido, de un tenue color rosado-blanco. La cabeza era desproporcionada, con dos pequeños ojos oscuros y una boca tenue, casi con expresión de preocupación. La cola se afinaba hasta un punto fino.

This was Pseudoliparis swirei, the Mariana snailfish. It had been hauled up from 7,966 metres below the surface. As far as anyone yet knew, no fish lived deeper.

Este era el Pseudoliparis swirei, el pez caracol de las Marianas. Había sido extraído desde 7,966 metros bajo la superficie. Hasta donde se sabía, ningún pez vivía a mayor profundidad.

"At that pressure," said the scientist, more to the jar than to Polly, "an ordinary fish would simply crumple. The proteins in its cells would refuse to fold properly. The membranes of its cells would not work."

"A esa presión," dijo el científico, más al frasco que a Polly, "un pez común simplemente se aplastaría. Las proteínas en sus células se negarían a plegarse adecuadamente. Las membranas de sus células no funcionarían."

Polly cocked her green-feathered head. The scientist explained, slowly, what made the snailfish able to do what no other fish could.

Polly inclinó su cabeza de plumas verdes. El científico explicó, lentamente, qué hacía al pez caracol capaz de hacer lo que ningún otro pez podía.

Inside every cell, in every animal, there is a class of compound called osmolytes that helps the cell hold its shape against the surrounding fluid. The snailfish carries an unusually high concentration of trimethylamine N-oxide, or TMAO. The TMAO acts as a chemical brace against the pressure, stopping the proteins from folding incorrectly.

Dentro de cada célula, en cada animal, hay una clase de compuestos llamados osmólitos que ayudan a la célula a mantener su forma contra el fluido circundante. El pez caracol lleva una concentración inusualmente alta de trimetilamina N-óxido, o TMAO. El TMAO actúa como un soporte químico contra la presión, impidiendo que las proteínas se plieguen incorrectamente.

"There is, of course, a limit," the scientist said. "Past about 8,400 metres, even TMAO is not enough. That is, we believe, why no fish has ever been found below that depth. The cells simply cannot be held together any more."

"Hay, por supuesto, un límite," dijo el científico. "Más allá de unos 8,400 metros, incluso el TMAO no es suficiente. Eso es, creemos, por qué nunca se ha encontrado un pez por debajo de esa profundidad. Las células simplemente no pueden mantenerse unidas más."

Polly's red head tilted. Eight thousand four hundred metres. A natural boundary, marked not by water pressure alone but by the molecule that holds a fish together. Below that line, the trench was empty of true fish, only invertebrates: amphipods, sea cucumbers, strange gelatinous things.

La cabeza roja de Polly se inclinó. Ocho mil cuatrocientos metros. Un límite natural, marcado no solo por la presión del agua sino por la molécula que mantiene unido a un pez. Por debajo de esa línea, la fosa estaba vacía de peces verdaderos, solo invertebrados: anfípodos, pepinos de mar, extrañas cosas gelatinosas.

The snailfish was small. Small enough to slip down past most predators. Its skin was thin, almost gel-like, with no scales. It had no swim bladder; at this depth, a gas-filled organ would be impossible. It moved, when it moved, by undulating its long body.

El pez caracol era pequeño. Lo suficientemente pequeño como para deslizarse más allá de la mayoría de los depredadores. Su piel era delgada, casi como gel, sin escamas. No tenía vejiga natatoria; a esta profundidad, un órgano lleno de gas sería imposible. Se movía, cuando se movía, ondulando su largo cuerpo.

"It is the most successful vertebrate at the bottom of the world," the scientist said. He held the jar up to the light. The body of the snailfish glowed faintly. "And until 2014, we did not even know what it looked like."

"Es el vertebrado más exitoso en el fondo del mundo," dijo el científico. Levantó el frasco hacia la luz. El cuerpo del pez caracol brillaba tenuemente. "Y hasta 2014, ni siquiera sabíamos cómo se veía."

Polly thought about that. A whole creature, with a clever protein trick of its own invention, and the world had simply not seen it until twelve years before this conversation.

Polly pensó en eso. Una criatura completa, con un ingenioso truco de proteínas de su propia invención, y el mundo simplemente no lo había visto hasta doce años antes de esta conversación.

The scientist screwed the lid back onto the jar and turned away. The snailfish hung in the preservative, unmoving, its small face still set in that worried expression. The breeze on the deck was warm. Eight kilometres below, in the dark, others of its kind were quietly carrying on.

El científico enroscó la tapa de nuevo en el frasco y se dio la vuelta. El pez caracol colgaba en el conservante, inmóvil, su pequeño rostro aún con esa expresión preocupada. La brisa en la cubierta era cálida. Ocho kilómetros más abajo, en la oscuridad, otros de su especie continuaban tranquilamente.