Chimpansees blijken accenten te hebben

Chimpansees hebben, zo blijkt nu, regionale accenten. Wetenschappers melden dat jonge chimpansees die in verschillende hoeken van Afrika leven, niet hetzelfde klinken, en dat het verschil tussen hen groter wordt naarmate de dieren ouder worden.

Chimpanzees, it now appears, have regional accents. Scientists have reported that young chimpanzees living in different corners of Africa do not sound alike, and that the gap between them widens as the animals grow older.

Het onderzoeksteam werkte meer dan elfduizend opgenomen roepen door van jonge en halfwas dieren op twee locaties, een opvangcentrum in Zambia en een nationaal park in Tanzania. Ze verdeelden de opnames in gegrom, gejammer en gelach, en maten ze vervolgens. De jongste dieren klonken, ongeacht de locatie, in grote lijnen hetzelfde. De oudere niet: elke groep was afgedreven naar zijn eigen, kenmerkende manier van grommen.

The research team worked through more than eleven thousand recorded calls from infants and juveniles at two sites, a rescue centre in Zambia and a national park in Tanzania. They sorted the recordings into grunts, whimpers and laughter, then measured them. The youngest animals sounded broadly alike regardless of location. The older ones did not: each group had drifted toward its own particular manner of grunting.

Die verschuiving is het boeiende deel, aangezien roepen van chimpansees lang werden verondersteld vast te liggen bij de geboorte, ingebakken in het dier in plaats van opgepikt van zijn soortgenoten. Als een jonge chimpansee in plaats daarvan het geluid van de groep om zich heen in zich opneemt, zoals een kind de klinkers van een bepaalde straat overneemt zonder dat het hem wordt geleerd, dan is een accent misschien een ouder verschijnsel dan iemand ooit had willen toegeven.

That drift is the arresting part, since chimpanzee calls were long presumed fixed at birth, encoded in the animal rather than absorbed from its neighbours. If a young chimpanzee is instead soaking up the sound of the group around it, much as a child absorbs the vowels of a particular street without being taught them, then accent may be an older habit than anyone had been prepared to admit.